Les biocarburants sont des carburants produits à partir de biomasse végétale ou plus rarement animale. Généralement, ils sont incorporés aux carburants d’origine fossile. Ces derniers sont divisés en deux filières : le bioéthanol et le biogazole ou biodiesel.

Les biocarburants apparaissent à l’heure actuelle comme une alternative sérieuse aux carburants traditionnels. Cependant, ils possèdent actuellement un rendement énergétique « du puits à la roue » inférieur à celui des sources fossiles (dont on ne comptabilise pas le coût de fabrication pendant des millions d’années). De plus, leur production est limitée par la disponibilité des terres.

La position des biocarburants dans le futur champ énergétique sera principalement conditionnée par le développement de la deuxième génération de biocarburants.

Le recours aux biocarburants permet de réduire les émissions de CO2 du puits à la roue, s’ils respectent les critères de durabilité de la directive 2009/28/CE et en l’absence d’effets liés à des changements d’affectation des sols.

Des générations différentes

Biocarburants de 1ère génération

Le biogazole (ou biodiesel) est un composé chimique formé par un alcool et un acide. Cet acide est produit à partir de la trans-estérification d’huiles d’origine végétale (colza, soja, tournesol, huile de palme) ou animale (graisses). Il existe du biogazole de synthèse issu du traitement de l’huile végétale à l’hydrogène.

Mixenn - Processus de production de biogazole

Biocarburants de 2ème génération

Production de biocarburant à partir de la transformation de la « biomasse ligno-cellulosique », en l’espèce le bois et la paille notamment. Deux principales méthodes de production des biocarburants de seconde génération :

  • par voie thermochimique ou gazéification : la biomasse est transformée en gaz (principalement de l’hydrogène et du monoxyde de carbone). Cela nécessite des conditions de pression et de températures très élevées (de l’ordre de 1 000 °C et 4 bars). Puis, le gaz est transformé en carburant par une réaction dite de Fischer-Tropsch.
  • par voie biochimique : ce procédé permet de transformer la biomasse en sucre par des enzymes. Le sucre produit est ensuite transformé en éthanol par un procédé de fermentation.

Mixenn - Bio carburant de 2ème génération

Biocarburants de 3ème génération : production de biocarburants à partir de micro-algues.

Les biocarburants de troisième génération ne sont encore qu’au stade de la recherche et de projets pilotes.

Il résulte de la production de biogazole des résidus – le tourteau et la glycérine – qui peuvent à leur tour faire l’objet d’une valorisation. En effet, ils peuvent être notamment valorisés pour l’alimentation animale, dans le premier cas, et dans les domaines pharmaceutique et cosmétique, dans le second.

Les biocarburants en France